Oznakowanie śródlądowych dróg wodnych dzieli się na kilka kategorii, w zależności od funkcji, jaką pełnią znaki.
Oznakowanie granic szlaku żeglownego – to pływające znaki wyznaczające obszar i kierunek farwateru.
Na rzekach i w wąskich przejściach między akwenami umieszczane jest zazwyczaj oznakowanie przebiegu szlaku żeglownego, czyli znaki wskazujące zmiany położenia farwateru względem brzegu.
Oznakowanie miejsc niebezpiecznych oraz – zapożyczone z systemu morskiego – znaki kardynalne wskazują i pomagają ominąć przeszkody żeglugowe.
Znaki regulacji ruchu to pojemna kategoria, w której mieszczą się wszystkie znaki zakazu, nakazu, ograniczenia, zalecenia i wskazania – podobnie jak na drogach lądowych.
W kategorii oznakowania dodatkowego mieści się oznakowanie akwenów zamkniętych dla żeglugi i akwenów o ograniczonym ruchu żeglugowym, znak osi lub środka szlaku żeglownego oraz znaki wskazujące wyjście szlaku żeglownego z jezior lub szerokich dróg wodnych.
Kolejną grupą są znaki pomocnicze (uzupełniające) – zazwyczaj doprecyzowujące treść innych znaków.
Ostatnią, specjalną kategorią są nabieżniki, czyli znaki służące do precyzyjnego ustalania linii bezpiecznego kursu (np. podczas przejścia między podwodnymi przeszkodami na wąskim akwenie).