Kanały żeglugowe to sztuczne drogi wodne, z reguły łączące lub przedłużające akweny naturalne. Kształt brzegów oraz przepływ i głębokość wody są tu stałe, więc oznakowanie żeglugowe służy głównie regulacji ruchu (znaki zakazu, nakazu, zalecenia itp.). Dodatkowe znaki mogą ostrzegać także przed charakterystycznymi dla kanałów miejscami niebezpiecznymi, np. nisko zawieszonymi liniami energetycznymi, zwężeniami koryta lub miejscami możliwych kolizji.
Kierunek szlaku żeglownego w kanałach przepływowych – co do zasady – zgodny jest z kierunkiem nurtu. Jeżeli nurt nie występuje, kierunek farwateru jest taki sam jak kierunek szlaku żeglownego biegnącego przez kanał lub – w wyjątkowych sytuacjach – ustalany administracyjnie.