Obracając się, skręcone łopaty śruby napędowej wytwarzają różnicę ciśnienia wody przed i za śrubą, tworząc siłę ciągu. Podstawowymi parametrami cechującymi każdą śrubę napędową jest jej skok, kąt natarcia łopat oraz średnica. Skok śruby to teoretyczna odległość, o jaką śruba przesunęłaby się w ciele stałym (tak jak wkręt w drewnie) podczas jednego pełnego obrotu. Kąt natarcia łopat to kąt ich nachylenia względem osi piasty, a średnica śruby to po prostu średnica okręgu opisanego na końcach jej łopat. Liczba łopat to z reguły efekt poszukiwania kompromisu między sprawnością napędu a poziomem wibracji wytwarzanych przez pracującą śrubę.

Dobór poszczególnych parametrów śruby determinuje jej zastosowanie – inna konstrukcja śruby potrzebna jest szybkiej łodzi sportowej, inna rekreacyjnej barce, a jeszcze inna potężnemu holownikowi. Istnieją śruby prawo- i lewoskrętne, śruby nastawne o zmiennym kącie natarcia łopat i śruby składane, a nawet mechanizmy typu duoprop, gdzie dwie ustawione współosiowo śruby obracają się jednocześnie w dwóch przeciwnych kierunkach.